La péninsule italienne est riche en monuments, parmi lesquels on peut citer le Colisée, la chapelle Sixtine, le Panthéon, la tour de Pise, la fontaine de Trevi, la Scala de Milan, les ruines de Pompéi et... une pléthore de défenseurs latéraux exceptionnels : Giacinto Facchetti, Antonio Cabrini, Giuseppe Bergomi ou Paolo Maldini. La liste est longue.

Les quatre joueurs précités ont beaucoup de points communs. Tous les quatre ont débuté très jeunes avec l'équipe première de leur club et avec la Squadra azzurra, qu'ils serviront jusqu'à un âge assez avancé. Les quatre hommes sont par ailleurs devenus des légendes dans l'un des trois plus grands clubs italiens. Tous, à l'exception de Cabrini (1m78) étaient de taille élevée et pouvaient évoluer aussi confortablement en latéral qu'en libéro ou en stoppeur.

? 19 ans, Davide Santon a toutes les chances de marcher dans les pas de ses illustres prédécesseurs. Du haut de son mètre 87, l'arrière gauche de l'Inter Milan possède déjà toutes les qualités du défenseur moderne : placement intelligent, velléités offensives, polyvalence. Il a fait ses débuts internationaux l'année dernière, est devenu titulaire à part entière avec les Nerazzurri et semble aujourd'hui promis à une belle Coupe du Monde de la FIFA, en Afrique du Sud.

Débuts précoces et convaincants
Santon commence à attirer l'attention en 2007. Deux ans plus tard, l'Inter l'achète à Ravenne. Avec les juniors du club, il évolue aussi invariablement que brillamment au poste de milieu droit. ? 18 ans et 19 jours, il est titularisé pour la première fois par José Mourinho, à l'occasion d'un quart de finale de Coupe d'Italie, à domicile contre l'AS Rome.

L'Inter s'impose 2:1. Impressionnant de maturité et de maîtrise, Santon a convaincu l'exigeant technicien portugais. Résultat, deux jours plus tard, le jeune homme signe son premier contrat professionnel. Suit une victoire 1:0 en championnat d'Italie contre la Sampdoria. Deuxième examen réussi pour Santon, qui s'apprête alors à vivre son baptême du feu dans la prestigieuse Ligue des champions de l'UEFA.

L'adversaire de l'Inter n'est autre que le champion du monde des clubs en titre, Manchester United, et Santon se retrouve face à Cristiano Ronaldo, auréolé de son trophée de Joueur Mondial de la FIFA. De quoi trembler, même pour les défenseurs latéraux les plus intraitables.

Dribble après feinte, feinte après dribble, Ronaldo est fidèle à lui-même. Santon aussi. Le numéro 39 de l'Inter oublie systématiquement de tomber dans le panneau. "J'ai été impressionné par Santon", déclare Ronaldo à l'issue du choc de San Siro, qui se solde par un 0:0. "C'est un joueur très intéressant. Il est certain qu'il a beaucoup de talent. C'est un grand footballeur."

Mourinho est conquis lui aussi. Santon fait désormais partie de ses titulaires. Si c'est bien Manchester United qui remportera la Ligue des champions de l'UEFA cette année-là, le jeune arrière gauche finira de s'imposer et sera régulièrement aligné dans le onze de départ intériste jusqu'à la fin de la saison 2008/09. Par son positionnement, sa lecture et sa distribution du jeu, son style élégant et sa capacité à prendre son couloir, Santon aide l'Inter à conquérir un quatrième titre consécutif de champion d'Italie.

Dès lors, Santon commence à sonner avec insistance au portillon de l'équipe nationale. Marcello Lippi lui donne sa première sélection pour un match contre l'Irlande du Nord (1:1). Santon vient tout juste de fêter ses 19 ans. Peu de temps après, le sélectionneur des Azzurri lui accorde de nouveau sa confiance, cette fois pour un tournoi international majeur : la Coupe des Confédérations de la FIFA, Afrique du Sud 2009.

Une blessure l'empêchera de participer à la compétition. Cependant, il montre suffisamment de choses lors de la préparation de l'équipe d'Italie pour impressionner vivement Lippi. "C'est un excellent joueur, promis à un grand avenir. Il me rappelle Paolo Maldini dans sa jeunesse", lâche alors le sélectionneur. La comparaison avec Maldini est récurrente. "Les gens disent souvent que je suis le prochain Maldini. Je pense que c'est exagéré, même si je suis fier du compliment. J'espère évidemment avoir une aussi belle carrière que lui", commente modestement le principal interessé.

Mais la saison 2009/10 s'engage mal pour Santon. En baisse de forme, il perd sa place de titulaire à l'Inter, avant de se blesser au genou en novembre avec les U-21 italiens. Au sortir de sa convalescence, il revient très fort et ne tarde pas à regagner son poste dans le onze de départ de Mourinho. "C'est un grand joueur. Dans 10 ou 15 ans, après 200 ou 300 matches sous le maillot de l'Inter, il aura le niveau d'un Facchetti, d'un Zanetti ou d'un Maldini", s'enthousiasme le patron nerazzurro. "Pour l'instant, il joue arrière gauche, mais je le vois plus comme un latéral droit qui peut également évoluer en milieu de terrain. Sa polyvalence sera un élément décisif pour la suite de sa carrière."

Cette polyvalence pourrait jouer en faveur de Santon au moment où Lippi composera sa liste pour Afrique du Sud 2010. Dans ce cas, l'Italie comptera au moins un candidat pour le Trophée du Meilleur Jeune Joueur Hyundai.